[indent] наследие. то, что каждый оставляет после себя, будь то научные труды или необъятная выжженная земля, раньше звавшаяся каньоном. что оставила после себя заклинательница солнца? веру в ее святость среди народа и не меньшую веру этого же народа в то, что на рынках ос-альты (да и не только) водятся останки ее костей, волос и одежд. от мысли об этом на лице алины вырисовывается такая же гримаса, как после трапезы селедкой.

[indent] она отодвигает от себя небольшой том писания, посвященного заклинательнице солнца. обложку обрамляет золотое тиснение, изображающее лучи, а свежая бумага отдает приятным запахом чернил. все бы ничего, если бы написанное в этой книге не было откровенной чушью. впрочем, алина не сможет ее оспорить, ведь уже полтора года она носит чужое лицо и чужое имя. заклинательница солнца алина старкова все еще считается погибшей, и пусть так оно и будет, по-крайней мере пока. а еще на этом настоял триумвират и ланцов, убежденный, что дарклинг не погиб.

[indent] - так будет лучше. фьерда, дарклинг или апрат, никто не станет охотиться на тебя.
[indent] - а ты уже расстроился, что из нас не выйдет короля с королевой? - алина улыбается по-доброму, а спустя время оставляет подаренное когда-то николаем фамильное кольцо, на котором красуется массивный изумруд. его яркие краски контрастируют с янтарным цветом заката, заливающего дворец. алина покидает покои николая с терзающим сердце сомнением - может, будет лучше уйти, не прощаясь? нельзя отрицать, что забот у нынешнего короля и без того хватает, помимо ее бедовой персоны. но почему-то все еще ищет причины остаться, тем более, что после войны никому и дела нет до кеттердамской ученой, прибывшей в равку «по обмену». ей позволяется посещать занятия и библиотеку, изучать языки с местными преподавателями и в принципе делать все, что она когда-то упустила, сбегая из ос-альты от дарклинга.

[indent] алина никогда не могла похвастаться выдающимися способностями в обучении, но сейчас утонуть в горе учебников шуханскому языку - лучший способ спрятаться от своих демонов, от кошмаров, преследующих ее, и теней тех, кто погиб на ее войне. эта кровь на ее руках, и каждую ночь она видит тот же сон - окровавленный клинок и сотни тел, пожираемых каньоном. вот-вот его тьма доберется и до нее.

[indent] проходит несколько дней, прежде, чем алина наконец решается выложить свои намерения николаю. в своей представлении она весьма ловко парирует все его опасения как стратега, а потом они совместно продумывают план - в изобретении хитроумных планов равных ланцову точно нет. она долго думает, затем вновь проникает в его отсутствие в его кабинет и оставляет на столе записку.

[indent] «конюшни, на закате.»

[indent] она отправляется к конюшням пораньше, чтобы оседлать двух коней. королевские жеребцы не подходят для такой прогулки, ведь никто и не должен знать, что король проводит вечера в компании некой девчонки из кеттердама. они могли бы встретиться где угодно во дворце, но алина почти уверена, его стены давят не только на нее. а еще, она давно не отбивала свой зад в галопе.

[indent] едва слышимый шорох заставляет алину обернуться. лис-умник подкрался к ней совсем незаметно. алина ловит себя на мысли, что абсолютно очарована его сияющими на солнце волосами и широкой улыбкой, застывшей на лице - николай в предвкушении их маленького приключения?

[indent] так какое же наследие оставила алина старкова? кажется, лишь глупые поступки. и она намеревается заявить об еще одном глупом поступке, который наверняка сотрет эту роскошную улыбку. двое наездников спешат вслед за уходящим солнцем, и прежде, чем последний его луч прогоняет темное небо, алина просит остановиться. выжидает, позволяя им обоим выдохнуть, и неожиданно для себя самой произносит:

[indent] - я хочу спасти гришей. отправь меня в шухан.

[indent] хотя они оба знают, что ей его приказ не нужен.

[indent] одно короткое мгновение - алина осознает, буквально чувствует на губах горечь после сказанных ею слов; она чувствует тьму дарклинга, его яд, который, очевидно, распространился и на нее. все потому что дарклинг зашел слишком далеко в своем желании спасти равку и гришей - что если стремления алины могут завести ее в ту же ловушку? сделать из нее монстра и убийцу, для которого счет жизням лишь цифры, не более.

[indent] голос николая не выдает беспокойства, но она замечает в его глазах тревогу, а еще желание отговорить алину от этой опасной затеи всеми возможными аргументами даже если им придется встретить утро в этом поле - в целом, неплохое место для того, чтобы провести время вместе вновь, как раньше, когда бремя ответственности не преследовало их по пятам каждый день. что николай и делает, напоминая ей о мале - о, она даже не хочет представлять гнев своего верного товарища, узнай он о ее затее - а еще о том, что о надеяться на гостеприимность в шухане более, чем безрассудно. особенно, когда пытаешься помешать делам государственной важности и выкрасть из-под носа парочку гришей. впрочем, весь триумвират согласится, что рассудительность не ее конек. мягкая дипломатия куда больше подходит николаю, и поэтому им с алиной всегда есть о чем подискутировать - за исключением сегодня, ведь подходящих слов не находится у них обоих. какое-то время они просто молчат, провожая взглядом угасающее солнце.

[indent] - они мучают их. пытают, накачивают паремом, убивают... ты и так все знаешь. - алина нарушает почти осязаемую тишину перед опускающейся на землю ночью. - после всего... ты смог бы спать спокойно, зная, что в твоих силах спасти хотя бы одного?

[indent] под размытым "всем" алина понимает гибель десятков гришей, да и не только. людей, пострадавших в войне, чьи смерти высечены отныне на самых позорных страницах истории равки. в ее словах кроется отчаянная просьба избежать еще больших жертв, даже если в жертву придется принести ее саму. как это до глупости самоотверженно - но хотя бы здесь они с николаем схожи.

[indent] - малу об этом знать необязательно, кстати. - алина спешивается, размышляя, какую бы отмазку можно было преподнести оретцеву на время ее отсутствия.

[indent] "да так, алина уехала на отдых в новый зем".
[indent] или же "отправилась за новым платьицем в кеттердам - ну, знаешь, девушки ведь такие импульсивные!"

[indent] любой более реалистичный аргумент, в котором будет содержаться хотя бы малая доля опасности, непременно будет им отвергнут. и если мал в своем желании защитить алину может пересечь черту, то николай наверняка нет. он дарует ей не только свое полное доверие, но и свободу, преисполненную верой в нее; верой, которой ей всегда не хватало. поэтому она здесь с ним, не потому что николай король и член триумвирата, в составе которого следовало бы обсудить этот вопрос; потому что он единственный, кто доверится затее алины. или же он просто безумец со страстью к авантюрам, кто знает.

[indent] - я могла бы попросить толю и тамар. они знают шухан, они могут помочь. - честнее сказать, что это алина будет помогать им в любой острой ситуации, но все же. - послушай, я готова. разве будет лучше, если запереть меня в четырех стенах? обещаю, все будет хорошо.

[indent] не будучи уверена, кого именно она успокаивает, себя или николая, она смотрит в его глаза отчаянно и дерзко, с готовностью дать королю равки любое обещание.

[indent] хотя она уже наверняка знает, что единственным обещанием, которое он возьмет ее, станет обещание вернуться. к нему, жене, малу и зое - а значит вернуться домой.

[indent] - николай, опасность может настигнуть нас в любую минуту, даже во дворце, разве нет? - алина достает припрятанные для лошадей кусочки фруктов и поочередно угощает каждую, пряча в процессе грустную улыбку, за которой скрывается не то тревога, не то усталость. кажется, она свыклась с мыслью, что в любой момент в ее комнату может ворваться кто-то, желающий ей смерти. угроза ходит за ней ( и не только ) по пятам, и алина не может отделаться от нее даже во снах, ставших кошмарами с тех самых пор, как в них появился дарклинг. - но я ведь буду не одна, тамар и толя будут рядом. к тому же, я кое-чему научилась, пока ты был занят своими бумажками государственной важности! как насчет небольших каникул? в шухане например?

[indent] алине редко удается уловить момент, чтобы подшутить над николаем, он ведь как-никак король; стоит лишь снять королевскую маску, в глазах его светится прежний блеск озорства, не потускневший даже с присутствием мерзости дарклинга. по-крайней мере, так она чувствует его. начиная с этой минуты, она уже скучает по николаю, словно прощание с ним неизбежно, как прощание с солнцем, тонущем за горизонтом. алина хочет запечатлеть навсегда этот вечер в своей памяти; неважно, что скажет ланцов о ее глупой шутке, она наверняка будет также глупо смеяться над его ответом, словно за этим смехом свобода, а еще покой и дом, который она всегда искала.

[indent] они возвращаются во дворец порознь, когда на небе сгущаются сумерки и жизнь вокруг наконец замирает. получив дозволение от николая, от короля, алина непременно принимается за подготовку к своему заданию. первым делом, отправляет письма близнецам, пребывающим в полизной, о своих планах и ближайшем их назначении на миссию в шухан. к ее прибытию они наверняка будут готовы, возможно, разузнают побольше информации о планах шуханцев.

[indent] алина действительно предпочитает ничего не сообщать ни зое, ни жене, ни малу, очевидно, оставив это на николая. придумать оправдания для ее отсутствия у него выйдет куда ловчее, по-крайней мере у него в отличие от алины не написаны на лице все ответы. последнюю ночь она все же предпочитает провести во дворце и отправиться с рассветом и ускользает из него, пока спят все, за исключением прислуги. конюх помогает ей седлать коня и закинуть несколько дорожных сумок в упряжь.

[indent] мысли о шухане и грандиозном в своем безумстве замысле сочатся ядом в ее сознании, отчего алина как сама не своя и едва сдерживает предательскую дрожь в руках, когда берется за поводья. несмотря на одолевающий ее страх, она все же надеется увидеть дворец вновь. хотя, вернее сказать, увидеть тех, благодаря кому ос-альта стала для нее домом, даже несмотря на то, что каждый день ей нужно быть другим человеком, надевать кеттердамские одежды и выкрашивать волосы в каштановый цвет.

[indent] она знает, что ее возвращения будут ждать. мысль об этом вовремя дарит ей успокоение и согревает, напоминая, для чего она отправляется в свое далекое путешествие - для безопасности тех, кто ей дорог.

[indent] для того, чтобы равка обрела долгожданную свободу.

[indent] ты ведь тоже этого хочешь, николай?